Viene definito zoom un obiettivo che ha la capacità di variare la sua lunghezza focale, a differenza di quanto avviene con gli obiettivi a focale fissa. Oggi esistono zoom che coprono diverse aree di ripresa, dai super grandangolari ai super tele, al fine di offrire al fotografo una gamma completa di lenti intercambiabili per il suo corredo. Come ci insegna la storia della fotografia questo tipo di lente veniva chiamata un tempo anche trasfocatore e veniva identificato per la capacità di ingrandimento o rapporto tra le due focali, minima e massima, di cui l'obiettivo era capace: ad esempio per un 70 - 210mm si indicava un 3x, per un 35 - 140mm 4x e così via. Oggi sugli zoom troviamo oltre all'indicazione delle focali anche le eventuali aperture previste dall'ottica.
Tra gli obiettivi zoom più utilizzati al giorno d'oggi troviamo i grandangolari, 10 - 22mm, 16 - 35mm e 24 - 70mm, così come i teleobiettivi come il 70 - 200mm, il 70 - 300mm e il 100 - 400mm. Ne esistono anche versioni più spinte come l'8 - 15mm o, di recentissima introduzione da parte di Canon, il 200 - 400mm addirittura dotato di un moltiplicatore di focale 1,4x interno.
Anche se oggi diamo per scontato che la messa a fuoco venga mantenuta costante anche variando la lunghezza focale di uno zoom questa è una caratteristica che è possibile solo dal 1932 quando venne messo a punto un sistema di allineamento delle lenti interne che permettesse di bloccare la messa a fuoco. Oggi, con l'avvento di nuove tecnologie di produzione delle lenti e l'aggiunta dell'elettronica, gli obiettivi zoom hanno raggiunto livelli di perfezione incredibili al punto da diventare la prima scelta di molti fotografi, anche professionisti.
Notoriamente gli obiettivi zoom vengono un po' osteggiati dagli insegnanti di fotografia perché, ed è vero, tendono a rendere il fotografo pigro durante la fase di creazione dell'inquadratura, non costringendolo a spostarsi fisicamente al fine di trovare il taglio migliore per l'immagine.
Qui sopra è riportato un esempio dello stesso zoom (70 - 200mm) interpretato da due diverse scuole di pensiero: Nikon e Canon.
