Il polarizzatore è un tipo di filtro che serve a bloccare i raggi di luce a una determinata inclinazione, impedendone il passaggio: questo ha effetto sulla luce riflessa da molte superfici (non metalliche). Ad esempio, le fastidiose riflessioni su superfici lisce possono essere ridotte ed è così possibile restituire la trasparenza ad un corso d'acqua illuminato dal sole, che altrimenti apparirebbe bianco o molto chiaro a causa della riflessione della luce.
Allo stesso modo, il cielo viene reso più terso e saturo bloccando la luce riflessa del vapore acqueo presente nell'aria. Anche i riflessi su vetrine e finestre vengono annullati o ridotti, permettendo così di catturare i soggetti attraverso la trasparenza del vetro. L'effetto tipico ottenuto è quello degli oggetti, di solito le barche come nella foto seguente, che sembrano librarsi nell'aria invece di galleggiare sull'acqua.
Il filtro è montato su una ghiera rotante che permette di orientare l'asse di polarizzazione, in modo da aumentare o diminuire l'effetto. È disponibile in due tipi, lineare e circolare; quest'ultimo è stato introdotto per l'utilizzo con obiettivi autofocus.
Per massimizzare l'effetto, è preferibile comporre l'inquadratura avendo il sole di lato e la miglior riduzione dei riflessi si ottiene angolando l'ottica a circa 30/45° rispetto alla superficie riflettente: si agisce quindi sulla ghiera rotante fino a ottenere l'effetto desiderato.